Mon but n'est pas de vous livrer un cours d'hippologie (j'en suis d'ailleurs incapable), mais il existe des paramètres de base que vous devez connaître. Généralement, le bon cheval est beau... il existe cependant des exceptions. Contentez-vous de vérifier qu'il a le rein court (et rebondi chez les sauteurs : on appelle cela la bosse de l'obstacle), le jarret bas, le canon court et de bons aplombs. Ensuite, regardez-le marcher ! Il est bon qu'il pose ses sabots postérieurs sur les traces des antérieurs... mais sa démarche doit avant tout être fluide et bien cadencée. Il est souhaitable que l'encolure soit détendue et même basse. Si le cheval fouaille de la queue, voyez-y un signe d'énervement ou de caractère, sauf si, en plein été, il s'en sert pour chasser les insectes. L'œil vif (regardez bien l'œil du cheval... il vous parle !) et la robe soyeuse témoignent de la bonne santé d'un cheval. Il faut que le poil soit court et lustré. Lorsqu'un cheval fait son poil d'hiver (la bourre), il perd en condition. Ce n'est pas systématique (dès les premiers frimas, les chevaux se protègent naturellement) mais il faut s'en méfier. Les muscles doivent être saillants et bien dessinés. Attention, les robes alezanes et grises ont toujours moins de « reflets » que les robes baies, surtout les foncées ! Observez attentivement le moment où le jockey se met en selle ; il est normal que l'animal réagisse, mais pas au point de changer radicalement de comportement.
Le modèle : Les chevaux ronds et trapus, très musclés, râblés, au modèle compact, seront plutôt destinés à se couvrir de gloire sur les courtes distances, tandis que les modèles plus longilignes brilleront sur les parcours de fond. Ce n'est pas une règle absolue mais les chevaux dotés de petits sabots auront plus de difficultés avec les terrains lourds que ceux qui ont des « soucoupes ». N'oubliez jamais que le « moteur » du cheval se trouve à l'arrière, mais sachez aussi reconnaître les points de force de l'avant-main. De fait, plus le modèle est harmonieux, plus les différentes parties du corps sont équilibrées, plus le cheval ressemblera à un athlète avec les performances qui suivent. Un rein, des jambes, une encolure trop longs ne feront qu'handicaper l'animal, comme un garrot proéminent sur un dos ensellé.
Les oreilles : Plus elles sont longues (surtout chez les femelles) mieux c'est ! Sachez comprendre le langage des oreilles ! Bien droites chez le cheval volontaire, tombantes chez le mou, elles traduisent un caractère ombrageux ou vicieux quand elles sont couchées. Le cheval en éveil au monde qui l'entoure se reconnaît par le mouvement des oreilles, beaucoup plus sensibles au son que les nôtres ; chez le cheval, c'est une sorte de GPS.
Les hennissements : Dans les courses d'inédits, vous entendez souvent des poulains pousser de longs hennissements. Cela traduit une angoisse et signifie qu'ils sont complètement perdus face à un environnement qu'ils découvrent et qu'ils jugent hostile. Ces chevaux là font rarement l'arrivée. Chez les mâles d'âge, un hennissement grave, court et plus guttural est un signe d'appétence sexuelle. Méfiez-vous en car cet étalon potentiel pense à autre chose qu'à défendre votre argent !
Les bandages : Si certains chevaux ont les jambes bandées, c'est parce qu'elles sont fragiles ou supposées telles car les bandages peuvent être utilisés à titre préventif (principe de précaution). Cela se constate dès que les terrains commencent à se raffermir. En revanche, le bandage unique (bobo prévisible) ou les bandages aux postérieurs sont sources d'inquiétude. En obstacle et au trot, les chevaux portent souvent des guêtres de protection qui n'ont rien à voir avec l'état de leurs tendons.
Les œillères : On les fait porter aux chevaux distraits, peureux ou lymphatiques. Le champ visuel du cheval est beaucoup plus large que celui de l'homme, son rayon n'est pas loin des 180° ! La paire d'œillères a dont pour finalité de l'obliger à regarder devant lui, à se concentrer sur son travail et à occulter la présence de ses congénères. Lorsqu'un inédit porte des œillères, c'est très mauvais signe. En revanche, le port d'œillères pour la première fois chez un cheval expérimenté a souvent des effets positifs. Dans les journaux spécialisés, on vous signale toujours le port d'œillères et l'on vous indique si elles sont portées pour la première fois. Les « œillères australiennes » (peaux de mouton de chaque côté du chanfrein) ne sont pas mentionnées ; c'est dommage car il s'agit d'un intermédiaire dont l'effet n'est pas loin de celui que procure les œillères classiques.
Je profite de ce paragraphe pour dénoncer l'ignoble barbarie appelée « leçon d'œillères ». Cela consiste à frapper violemment un cheval après lui avoir mis une paire d'œillères, de manière à l'effrayer en vue du jour où l'on les lui fera porter en course. Ce traitement indigne d'un homme de cheval est heureusement peu efficace.
Canter et trot d'essai : Le mot canter vient de l'Anglais to canter qui signifie galoper à une allure intermédiaire entre le galop de chasse (très petite vitesse) et le galop de travail. C'est l'allure à laquelle un cheval se rend au départ d'une course. On appelle improprement canter le trot d'essai ; si l'on tient absolument à utiliser un mot anglais, c'est heat (chaleur) qu'il faut choisir.
L'observation du cheval au canter est très instructive. Son action sera belle et déliée, on doit avoir l'impression qu'il ne touche pas terre. Si le cheval est raide avec une foulée heurtée, vous aurez raison de l'écarter. Méfiez-vous des chevaux qui tirent ! Quand l'encolure est longue et bien détendue, la tête droite et l'encensement régulier, le cheval affiche une parfaite décontraction, ce qui est toujours préférable pour un athlète. Les chevaux qui ont une foulée rasante s'accommoderont mal d'un terrain lourd, au contraire de ceux qui « piochent », plus à l'aise sur une surface grasse.
Aujourd'hui, vous avez la possibilité de voir des trotteurs s'échauffer (heats) entre deux courses. C'est plein d'enseignement mais cela demande une bonne paire de jumelles. Cinq minutes avant la mise sous les ordres, les concurrents d'une course prennent un ou deux départs. Là aussi, il est bon de surveiller les fautifs ou les « mal calés ». Vous pouvez, au dernier moment, éliminer un cheval de base ou, a contrario, repêcher un outsider. Il arrive cependant que des chevaux fautifs montrent un tout autre comportement en course... mais c'est plutôt un signe négatif.
