Le ciel est toujours au beau fixe au dessus de Red Bull. L'écurie autrichienne a dominé de façon outrancière les premiers entraînements, vendredi à Sepang. A neuf minutes de la fermeture de la piste, elle a envoyé Mark Webber pour un ultime assaut au chrono, qui s'est avéré dévastateur. L'Australien a bouclé le plus rapide de ses 22 tours de 5.543 km en 1:37.651, laissant Lewis Hamilton (McLaren) seul à moins de deux secondes ; 1.665 sec exactement. Cette impression de facilité a été renforcée par la vivacité de la RB7 N.2 dans les changements de cap : sur son tour, MW est entré un peu trop fort dans le "pif-paf" du N.12/13 et a pu remettre illico son bolide sur les rails de la trajectoire idéale, comme si de rien n'était...
La suite laisse plus perplexe : Michael Schumacher, au volant d'une Mercedes en mal de grip général, a fini la session à 2.140 sec, Nico Hülkenberg, réserviste de Force India, a encaissé 2.726 sec, et Pastor Maldonado (Williams) a échoué à 2.792 sec.
Par des conditions moins extrêmes que ce que les participants pouvaient redouter (27°C dans l'air, 29°C sur la piste), les mécaniques ont souffert. Passés les problèmes d'équilibres rapportés par Jenson Button (McLaren), 15e à 3.276 sec, et les nombreux hors piste - Fernando Alonso (Ferrari), Rubens Barrichello (Williams), Jaime Alguersuari (Toro Rosso) - on a relevé des soucis de fiabilité fondamentaux. Nick Heidfeld (Renault) a stoppé son programme après six tours et 26 minutes de tests à cause d'un bris de disque de frein à l'avant gauche, alors qu'il venait de signer le meilleur temps. Roue bloquée, fond plat raclant, la R31 a péniblement rallié son stand. Plus embêtant, son coéquipier Vitaly Petrov a essuyé une défaillance du porte moyeu avant gauche, à la 73e minute. Le N.3 mondial s'est calé dans les graviers du virage N.9 après seulement quatre tours. Puis, à trois minutes du drapeau à damier, on a vu la suspension avant droite de la Virgin de Jérôme D'Ambrosio exploser sur un freinage. Le pilote belge a heureusement été stoppé à temps par les graviers.
Encore une grille à 22 voitures ?
Chez Ferrari, Felipe Massa et Fernando Alonso ont mené des tests aéro très précis pour "débloquer le potentiel de la 150° Italia" selon la formule de l'écurie. Le Brésilien et l'Espagnol ont tourné à des allures déterminées sur des portions du circuit pour enregistrer un maximum de data. Ils se sont contentés des 6e et 9e temps, à 2.8 sec et 2.9 sec. Tout comme le N.1 mondial Sebastian Vettel (Red Bull), qui a entamé la validation du KERS. Il a signé le 17e temps, à 3.9 sec.
Enfin, HRT est encore mal parti pour aligner une voiture sur la grille dimanche. Sur la base des 1:37.651 de Mark Webber, Vitantonio Liuzzi et Narain Karthikeyan auraient du tourner en moins de 1:44.486 pour être dans les 107% du chrono de l'Aussie. Soit une marge de 6.835 sec. Malgré un aileron avant 2011 enfin homologué au crash test, l'Italien s'est approché à 7.577 sec et l'Indien, victime d'un incident moteur en début de séance, à 8.616 sec.
